創於：1895年
經營：傳統蛇店
地址：中環閣麟街30號地舖
撰文：杳三 @newnone.hk
攝影：A @ansonepic

金漆招牌不是任誰都能掛起，既要有具質素的出品支撐，更需要經歷時間洗禮和傳承，才能配起牌匾的重量。蛇王芬飯店屹立在中環逾半世紀，1940年代開始在機利文新街以木頭車開檔做起，現已成為名流飯局和旅客熱點，並以家族經營的方式傳承至第四代主理人吳卓芝（Gigi）手上。蛇王芬希望以推陳出新的菜單，繼續推傳蛇羮的滋味和營養價值。

早在1895年，蛇王芬原是中醫藥店，由吳卓芝的太祖父母在內地南海大瀝鎮起家，「芬」即創辦人吳桂芬的名字。起初蛇王芬是售賣蛇製藥品，如外敷治扭傷的蛇膏，以及加上陳皮川貝和其他藥材的內服藥貼。1930年代，吳卓芝的祖父吳翰殷攜眷來港尋求新居，不久後卻又因日軍侵華襲港需要避走廣西，繼續以本業捕蛇賣蛇維生，但機緣巧合下，結識到主理太史蛇羮的總廚，拜師學藝，將以蛇入藥的祖業，變革成以蛇入湯。

亂世同時催生不穩和機遇。戰後吳翰殷回到香港，與吳卓芝的父親吳永開始在機利文新街以木頭車擺檔，售賣蛇羮、燉湯和白飯，其時一般在早上準備大量食材，下午三、四點開檔。1950年代中期香港經濟起飛，吃蛇文化興盛，他們曾經日賣十多個鐵桶份量的蛇羮，同時滿足民眾對口福滋味和補品的需求。

時間愈長所見的風浪和起伏則愈多。1967年蛇王芬在士丹利街入舖後，本港隨即發生暴動，生意大受影響；然後到1970年代「魚翅撈飯」時，飯店見證經濟榮景襯托着浮華的飲食風氣；但1989年再搬往現址閣麟街時卻發生六四事件；2003年沙士時，人們減少外出用膳，餐廳大受影響數月，後來卻迎來自由行旅客的機遇。

2020年蛇王芬設立副線品牌，在沙田開設四季芬芳餐廳後，以新派廣東菜和點心作招徠，吸引年輕客戶群，與中環店形成傳統和創新的配搭，但隨即遇上疫情和限聚令，創業變成守業。一個品牌能成為老店不是偶然，至少能如蛇王芬一樣，多年來抵擋風雨仍屹立不倒。

在閣麟街的店舖內，高掛着數幅飲食界名人，如蔡瀾和楊貫一送贈的墨寶；對外則有書法家區建公所提的金漆招牌，其中「蛇」字的虫字旁更是由著名劇作家「南海十三郎」江譽鏐建議再加一撇，格外別緻。百年來本港的飲食文化不斷在變，但種種傳統裝潢點綴，不只是突顯蛇王芬的江湖地位，而是客人對​品牌堅守傳承吃蛇文化的敬重。